un instrument mal connu

Introduction:
Quel est donc cet instrument dont on trouve encore quelques exemplaires en salles des ventes, brocantes ou plus souvent dans le fond des églises ?

En pénitence, le clavier contre le mur, couvert
de livres de cantiques, de poussière, cible
préférée des oiseaux, il attend son heure et se
souvient : "C'était le bon temps".

 

"Présenté à toutes les Expositions Universelles du 19ème siècle par les plus grands facteurs d'instruments, j'ai remporté médailles d'Honneur, d'Or, d'Argent ou de Bronze. J'ai orné en compagnie du piano, avec lequel d'ailleurs je m'entendais très bien, bon nombre de salons du Second Empire, j'ai accompagné de grandes fêtes liturgiques et inspiré de grands compositeurs.
J'ai rendu bien des services aux organistes et aux paroisses qui ne pouvaient disposer du grand orgue, faute de place ou d'argent. La diversité de mes timbres, ma sensibilité aux nuances, mes longues tenues, ma palette orchestrale, ont séduit mes premiers auditeurs. J'ai ainsi pu jouer toutes les musiques : sacrée et profane, ancienne, classique et moderne... "

Avant lui, de nombreux instruments ont disparu complètement ou partiellement comme l'épinette, le clavecin, les orgues anciennes, les violes. C'est l'une des conséquences de l'évolution de la facture instrumentale mais aussi de la musique.
Et voici que de nouveau on les restaure et les fabrique, grâce à la redécouverte de la
musique ancienne sous ses formes originales.

Qu'en est-il de l'harmonium ?
Son histoire est trop récente pour espérer une renaissance; son répertoire n'est pas toujours musicalement très intéressant et ressemble bien souvent à de la musique "au kilomètre" écrite exclusivement pour le service liturgique et volontairement "facile".
Point de sonate, prélude et fugue ou autre oeuvre d'envergure.... !
Il existe pourtant d'excellentes pièces à découvrir où il figure en bonne place : en
soliste, en accompagnement d'une voix ou d'un instrument ou en duo avec le piano ou le violon. On trouve également de nombreuses transcriptions d'oeuvres populaires .
Plus généralement, son répertoire appartient à la musique d'église et à la musique
dite "de salon " de la dernière moitié du 19ème siècle.

Discogaphie et extraits musicaux

Un peu d'histoire:

Un grand nombre d’instruments précurseurs annoncent l'invention de l'harmonium.:
Ce sont l’orgue expressif de Grenie (vers 1810-1816), le Physharmonica de Haeckel (Vienne vers 1820), le Poikilorgue d'Aristide Cavaillé-Coll (vers 1834). Avant ceux-là, on peut considérer le Tcheng chinois ou la régale comme des ancêtres de l’harmonium.

Le Physharmonica utilise des anches métalliques libres, fixées par une extrémité aux plaquettes sonores, et mises en vibration grâce à un flux d’air que deux pédales envoient dans le soufflet et dans la laye. Les différentes touches ouvrent, une fois pressées, les soupapes menant aux anches : l’élasticité propre de celles-ci fait vibrer les plaquettes sonores d’un bout à l’autre d’une ouverture allongée…

Le Tcheng est un orgue portatif composé de tuyaux de bambou auxquels sont associées des anches libres. C’est un orgue à bouche.

La régale est également un petit orgue portatif, mais sans tuyaux. Elle utilise l’anche battante. On en jouait sur une table et une personne actionnait les soufflets. Le son produit était très dur, criard.
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Les principaux facteurs d’harmoniums

. . . .Alexandre Père & Fils Jacob (1804-1876) et Édouard (1824-1888)

. ... .Mustel Père, Victor (1815-1890)
. . . .Mustel Fils Charles (1840-1890) et Auguste (1842-1919)
. . .. Mustel Petit-Fils Alphonse (1873-1937)

. . . .Dumont & Lelièvre Léon (1836-1888)

. . . .Kasriel (Maison fondée en 1839)

. . . .Christophe & Etienne

. . . .J. Richard

. . . .Rodolphe Alphonse

On distingue généralement quatre types d’instruments :

Les petits harmoniums comme les guide-chant de 4 octaves et servant aux répétitions des chorales ou les guide-chant Kasriel pour les cours de musique dans les écoles. Ces derniers se posent sur une table et ont environ deux octaves ; il faut pomper à l’aide d’un levier placé sur le coté gauche.

On peut citer aussi les petits harmoniums de voyage qui se plient complètement et se transportent comme une valise. Tous ces instruments n’ont pas de registre sauf peut-être celui de l’Expression.

Les harmoniums traditionnels de 1 jeu ½ à 4 jeux ½ de forme parallélépipédique avec couvercle incliné ou non. Ce sont les plus courants.

Les harmoniums à haut buffet qui sont des instruments traditionnels de 4 jeux ½ minimum, mais surélevés d’une caisse (un peu comme un piano) qui contient souvent le sommier des anches disposé verticalement, des caisses de résonance ou des jalousies de forté.

Les harmoniums monumentaux d’églises avec souvent une façade de tuyaux factices cachant le sommier des anches et possédant un nombre important de jeux. Leur hauteur dépasse la taille d’un homme.

Voici une définition parue dans la méthode Raffy

"C’est, avant tout, un instrument d’église, se prêtant, comme l’orgue à toutes les cérémonies du culte, soit qu’il accompagne les chants, soit qu’il fasse entendre, seul, ses harmonies douces et soutenues, pleines et puissantes. Il fait partie, en quelque sorte de l’âme de l’église ; avec l’orgue, il est l’instrument liturgique par excellence, et bien froides sont les cérémonies auxquelles il ne participe pas."

"Son caractère est religieux comme son origine et une musique profane rappelant des airs d’opéras ou de danses, des mélodies tendres ou passionnées, seraient sur cet instrument, on ne peut plus déplacée, tant au point de vue artistique qu’à celui des convenances."(Méthode de Raffy)

On ne peut pas être tout à fait d’accord avec cette définition qui prend parti unique pour la musique religieuse. De nos jours, certains pensent encore à tort que l’harmonium est un instrument d’église, remplaçant l’orgue, trop coûteux, en somme, un "orgue du pauvre" , une "pompe à cantiques" et bien d’autres noms peu flatteurs.
Le clergé fut certes l'un des grands clients de l’harmonium; un hommage peut lui être rendu en pensant que s’il n’avait pas été dans bien des cas le conservateur respectueux de cet instrument, nous ne pourrions en contempler encore aujourd’hui.
Mais, s’il est vrai que l’usage liturgique a largement contribué au développement de l’harmonium, il n’est pas le seul.
Bien des compositeurs ont écrit pour l'harmonium. Ils avaient des rapports privilégiés avec les facteurs et contribuèrent à l’évolution de la facture et du répertoire jusqu’à l’Harmonium d’Art de Mustel, ce qui se fit de mieux.