"L’orgue-harmonium est un instrument à clavier et à sons soutenus alimentés par le vent, possédant une ou plusieurs série de gammes diversement timbrées et diapasonnées (jeux) que l’organiste peut utiliser à son choix, soit ensemble, soit séparément, au moyen de mécanismes dénommés registres, disposant, en outre, d’un ingénieux système de soufflerie qui lui permet, d’une manière extrêmement sensible, d’en varier l’intensité sonore d’où la nuance, l’accent, l’expression, non seulement sur l’instrument tout entier considéré dans son ensemble, mais aussi par section (demi-clavier à droite et demi-clavier à gauche).

L’orgue-harmonium a pour organe essentiel l’anche libre, que la forme de vibration dite isochrone permet de soumettre à des amplitudes très extrêmes, d’où résulte un son d’autant plus nuancé que l’anche aura été bien traitée.

De la faculté qu’il a de modifier à volonté l’intensité des sons, lui est venu aussi le nom d'orgue expressif sous lequel il est très souvent désigné. "

 

Le bois de placage utilisé le plus souvent est le chêne ciré ou vernis, mais pour les instruments de salon, on préfère le palissandre ou l’acajou vernis au tampon (vernis à l’alcool). Ces derniers ont un buffet orné de colonnes torsadées simples ou doubles, des moulures plus ou moins travaillées avec ou sans guillochures, des poignées de bronzes fixes ou articulées.

Dans la partie inférieure de l’instrument, nous remarquons deux grosses pompes (soufflets) que l’on actionne par l’intermédiaire de deux pédales.
Le vent est alors pulsé dans un grand réservoir qui se gonfle et met l’air sous pression grâce à deux ressorts à boudins.

Lorsque l’on tire un registre, une soupape de la table des registres s’ouvre et laisse passer l’air qui s’emmagasine dans le compartiment correspondant au jeu et où se trouvent les anches. Il suffit d’abaisser une touche pour laisser passer l’air et ainsi faire vibrer l’anche correspondante

Les harmoniums possèdent en général un clavier de 5 octaves (61 notes), plus rarement deux claviers. Il est souvent transpositeur, c’est-à-dire que deux boutons placés devant et au-dessous du clavier servent à faire glisser celui-ci à droite ou à gauche selon que l’on hausse ou baisse le ton du morceau. Le guide-chant comprend 2, 3 ou 4 octaves.

Dans l’harmonium, la génération
du son provient de l’anche libre, comme l’harmonica et l’accordéon. C’est une lame fine de laiton battu fixée sur un châssis par deux rivets.

Celle-ci, sous l’action du vent, doit vibrer librement sans toucher les bords du châssis.
Plus la lame est petite et fine, plus le son qu’elle donne est aigu.

Lorsqu'on appuie sur une touche, la soupape se soulève pour laisser passer l'air qui fait sonner l'anche.

Pièce de bois percée de grandes ouvertures bouchées par de larges soupapes maintenues par des ressorts. Lorsque l'on tire un registre, une soupape s'ouvre et laisse passer l'air.
On distingue nettement la genouillère du Grand-Jeu.

Placées sous le clavier, elles sont souvent au nombre de trois, celle du milieu appelle le Grand-Jeu qui fait parler simultanément les quatre principaux jeux (16’, 8’, 8’, 4’) et les deux latérales qui ouvrent et ferment des jalousies : ce sont les forte.

" Les jeux de l’harmonium n’ont pas tous la même intensité, le même degré d’acuité ou de gravité, ni le même timbre. On les désigne par la longueur du tuyau d’orgue donnant le Do fondamental."

"Les jeux sont classés en jeux de 8 pieds (les plus nombreux), de 4 pieds et de 16 pieds."

"Les jeux de 8 pieds font entendre les sons au diapason normal ; ceux de 4 pieds les font entendre à l’octave supérieure et ceux de 16 pieds, à l’octave inférieure. Ainsi la touche correspondant au La du diapason donnera trois hauteurs différentes, suivant le jeu ouvert ; la même touche donnera simultanément deux sons avec un jeu de 8 pieds et un jeu de 4 pieds et trois sons avec un jeu de 8 pieds, de 4 pieds et de 16 pieds."

"D’après cela, on peut faire entendre les notes de sept octaves sur un clavier qui n’en a que cinq, les jeux de 16 pieds ajoutant une octave au-dessous du Do grave et ceux de 4 pieds ajoutant une octave au-dessus du dernier Do aigu."
(Méthode Raffy)

Voir les indications sur le caractère des jeux et leurs effets en combinaison

L'harmonium français et le Reed-organ (orgue à anches - harmonium américain).

Il faut se rappeler que la principale particularité de l'anche libre est de permettre de nuancer les sons soutenus; la fréquence ne varie pas quand le débit d'air change.
Les Français ont conservé et développé cette particularité, et dès l'Exposition Universelle de 1855, Victor Mustel présentait la Double-Expression qui permettait de nuancer les basses ou les dessus de façon indépendante, alors que le simple registre Expression bien antérieur à cette date n'agissait que sur l'ensemble du clavier.

"Les Américains... pour chercher à imiter l'orgue à tuyaux, n'ont rien trouvé de mieux que de priver l'anche libre de sa faculté de nuancer les sons. Il en est résulté l'orgue américain qui n'est pas un grand orgue, car le tuyau est inimitable, pas plus qu'il n'est un orgue-harmonium, dont il a rejeté les qualités et ressources essentielles. " (A. Mustel)

La séparation des basses et des dessus de l'harmonium français se fait entre le mi et le fa 3;
celle du Reed-organ, entre le si et le do 3.

Les sonorités de cet orgue sont pourtant très agréables et très douces, moins criardes que beaucoup d'instruments français ; cependant, les timbres en sont moins variés. Le style de leurs buffets est très décoratif. Visuellement, on ne peut les confondre avec les français dont les meubles sont moins "richement" ornés.

Deux systèmes de soufflerie différents